玉髓是一种矿物，别称石髓、玉膏等，其实是一种石英，为二氧化硅的隐晶质体的统称，以乳状或钟乳状产出，常呈肾状、钟乳状、葡萄状等，具有蜡质光，物理性质与石英一样，被人们当作宝石主要用作首饰和工艺美术品的材料，与人们熟知的玛瑙是同种矿物。有条带状构造的隐晶质石英就是玛瑙，没有条带状构造、颜色均一的隐晶质石英就是玉髓。

玉髓是人类历史上最古老的玉石品种之一，我国在新石器时代就已经作为饰物出现，以后历代绵绵不绝。玉髓的主要化学成分二氧化硅，可含有铁(Fe)、铝(Al)、钛(Ti)、锰(Mn)、钒(V)等元素。颜色以透明至白色较普遍，也有极少数颜色鲜亮质地通透的品种，其余的比如红、绿、蓝、紫等也都有少数产出。

玉髓因其色彩丰富质地透彻，一般都作为高档工艺品的原材，用于雕刻创作，常见的也有作为手链、项链和挂坠等随身饰物的。然而极品的冰种玉髓，特别是色泽艳丽可人的稀缺品种，主要用于高档的珠宝镶嵌，以及订制时装的高级纽扣等，备受时尚人士追捧，成为有上流社会的附庸品。

玉髓与玛瑙的构成物质同属于石英（主要是二氧化硅）但是也有很明显的区别的，因为形成的条件不同，所以内部结构也大有区别。玉髓属于含水石英的隐性晶体，这一点与水晶更为接近，但是玛瑙却是脱水二氧化硅的胶凝体，所以玉髓的通透感极强，而玛瑙与之相比就逊色得多。

纯天然的玉髓都具有散热性，容易失水，一般经常佩戴的不容易失水，无须经常泡水，而且还会越带越冰透。但是秋冬季节，北方天气干燥又比较少戴的，最好是定期泡水1～2天（越冰冷的水效果越好），很快又会恢复原来的光泽和水润了。但是，洗热水澡或浸泡温泉前，一定要先脱下，因为玉髓超级怕热、不耐高温，如果连续带着洗热水澡几天或者经常在高温靠近火的环境下工作就会出现玉髓挂件因失水而变干、变得没那么通透的情况。