土元喜欢生活于阴暗，潮湿，腐殖质的疏松土壤中，野生状态下的土元多生活于灶间、墙角、落叶树林下的腐殖质土壤及碎石间，入土深度可达0.5－0.6米。白天入土休息,傍晚开始出来活动、觅食、交配。夜晚7－12时是土元活动的盛期。

土元为杂食性动物，喜食多种蔬菜叶、根、茎、花、多种树叶及各类杂粮，也吃动物性残渣、粪便等。野生状态下的土元生长周期为2.5－3年。5－11月为土元的活动期，气温在13℃以下入土休眠，不食不动、抗寒冷，－10℃时仍冻不死。耐高温，40℃时仍热不死，38℃以上吃食减少，不入土，活动频繁。

温度在25℃－36℃时，土元每二十天蜕一次皮，每蜕一次皮体形增加一倍。雌土元一生蜕11次皮，蜕完11次后性成熟，活动频繁，爬行于墙壁，树干等物体上，生殖器散发出特有的气味，吸引雄土元交配。雄土元一生蜕9次皮便羽化，羽化后一星期性成熟，寻觅雌土元交配。

雄土元交配后20天死亡，一只雄土元可与十几只雌土元交配，雌土元交配后7天开始产卵，每7天产一粒卵，无须二次交配，一个雌土元能产数十只卵块，所产卵块在温湿度适宜状态下，43天孵化出虫，土元幼虫形状都是椭圆形，无公母之分。