一般认为绵羊可能起源于4种不同的野生种，即栖息于地中海沿岸的摩弗仑羊、分布于亚洲中部和西南部的东方羊、盘羊和蛮羊。野生羊经过长时期的选择（动物）和淘汰，其外形和特性有了许多变化，并由于各地自然条件和经济需要的差异而出现了不同的品种类型。18世纪以来，品种的发展尤为迅速。

细毛羊

细毛羊以产毛为主要饲养目的，约占世界绵羊品种的10%。全身被毛细度都在25微米以内，支数不低于60支，毛长在7厘米以上，是制造精纺织品的优良原料。由于各国选育目标和当地自然条件的不同，又分为毛用、毛肉兼用和肉毛兼用3型（见美利奴羊）。

半细毛羊

半细毛羊以产肉为主要饲养目的，约占世界绵羊品种的33%。全身被毛细度为32～58支，长度为6～35厘米，可用于制造精纺织品、毛线、大衣呢、工业用呢和地毯等。按毛的长度，又可分为两类。

1、中毛种：毛纤维较短较细，长度为6～15厘米，细度为46～58支。原产于英国南部的丘陵地区，如南丘羊、牛津羊、汉普夏羊、萨福克羊、雪洛普夏羊和多赛特羊等，以细毛羊与长毛羊杂交育成的考力代羊、波尔华斯羊等亦属之。

2、长毛种：毛纤维较长较粗，长度约12～35厘米，细度32～50支。原产英国的林肯羊、莱斯特羊、边区莱斯特羊和罗姆尼羊等属之。

粗毛羊

粗毛羊的毛纤维混杂有细毛（绒毛）、粗毛、两型毛和死毛等，只能用以织造地毯，故亦称“地毯毛羊”。广布于世界各地，约占全部绵羊品种的48%。中国的蒙古羊、西藏羊，英国的苏格兰黑面羊，以及非洲、亚洲的许多地方品种均属之。具有大或短的脂尾或脂臀，也有小尾的。能适应贫瘠的草地和恶劣的气候条件。一般肉用性能好，增膘能力强，肉质优美。

1、裘皮羊：裘皮羊所产裘皮具有毛穗好、皮张大、皮板轻、成品美观、结实等特点，中国的滩羊是世界上生产裘皮最好的品种。

2、羔皮羊：羔皮羊通常在出生后1～2天内屠宰取皮用，皮毛具有美丽的卷曲和图案，富光泽。以卡拉库尔羊所产的羔皮著名于世。中国的湖羊羔皮在国际市场上也享有声誉。

3、乳用羊：乳用羊主要用于产乳，如德国的东弗里生羊，一个泌乳周期可产800至1000千克羊奶。