鲢鱼属中上层鱼，春夏秋三季，绝大多数时间在水域的中上层游动觅食，冬季则潜至深水越冬，属于典型的滤食性鱼类，靠腮的特殊结构滤取水中的浮游生物，终生以浮游生物为食，在鱼苗阶段主要吃浮游动物，长达1.5厘米以上时逐渐转为吃浮游植物，并喜吃草鱼的粪便和投放的鸡、牛粪。亦吃豆浆、豆渣粉、麸皮和米糠等，更喜吃人工微颗粒配合饲料，对酸味食物很感兴趣，对糟食也很有胃口，喜食腐烂食物，常与草鱼搭配饲养鲢鱼吃草鱼的粪便，故有一草养三鲢之说。

鲢鱼的饵食有明显的季节性，春秋除浮游生物外，还大量地吃腐屑类饵料，夏季水位越低，其摄食量越大，冬季越冬少吃少动，适宜在肥水中养殖，肠管长度约为体长的6-10倍，食欲与水温成正比，鲢鱼喜高温，最适宜的水温为23℃~32℃，炎热的夏季，鲢鱼的食欲最为旺盛。

鲢鱼的性情活泼，喜欢跳跃，有逆流而上的习性，但行动不是很敏捷，比较笨拙，喜肥水，个体相仿者常常聚集群游至水域的中上层，特别是水质较肥的明水区，但胆子小怕惊扰，当受到惊扰或碰到网线时，便纷纷跳出水面越网而逃。

鲢鱼的生长速度快、产量高，性成熟年龄较草鱼早1-2年，成熟个体也较小，一般3公斤以上的雌鱼便可达到成熟，5公斤左右的雌鱼相对怀卵量约4-5万粒/公斤体重，产卵期与草鱼相近，每年4~5月产卵，绝对怀卵量20-25万粒，卵漂浮性，产卵期与草鱼相近，在池养条件下，如果饵料充足的话，当年鱼可长到500~800克，三龄鱼体重可达3~4千克，在天然河流中可重达30-40公斤。

鲢鱼的耐低氧能力极差，水中缺氧马上浮头，有的很快便死亡。