每年盛夏来临之时，在海拔3000米以上的青藏高原地带，有一种昆虫名叫虫草蝙蝠蛾进入产卵期，体小身花的雌性成年蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵产在地面的植被上，经一个月左右时间的孵化后，蛾卵变成小虫再钻进潮湿疏松的土壤里，靠吸食植物根茎的营养而生长，逐渐将身体养得洁白肥胖。

土层里有一种球形的虫草真菌子囊孢子，当虫草蝙幅蛾幼虫受到孢子侵袭后身体开始出现病变便钻到地面浅层，而虫草真菌孢子在幼虫体内继续生长，幼虫的内脏就一点点被侵蚀直至消失，最后头朝上尾朝下而死去，这时虫体变成了一个充满菌丝的躯壳，埋藏在土层里，这就是“冬虫”。

经过一个冬天，到第二年春夏季，随着气温渐渐升高，虫体内的菌丝又开始生长，最后从死去幼虫的口或头部长出一根紫红色的小草钻出地面，草通常长约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳，这就是“夏草”。

最后虫草蝙蝠蛾幼虫的躯壳与长出来的小草共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。