响尾蛇为爬行纲蝮蛇科的一种管牙类毒蛇，一般体长约1.5～2米，体呈黄绿色，背部具有菱形黑褐斑，尾部末端具有一串角质环，为多次蜕皮后的残存物，当遇到敌人或急剧活动时会迅速摆动尾部的尾环，每秒钟可摆动40～60次，能长时间发出响亮的声音，致使敌人不敢近前或被吓跑，故称为响尾蛇。

响尾蛇有侏响尾蛇属和响尾蛇属两个属，侏响尾蛇属体小，头顶上有9块大鳞片。响尾蛇属的体型大小不一，因种而异，但头顶上的鳞片都很小。北美洲最常见的是美国东部和中部地区的木纹响尾蛇、美国西部几个州的草原响尾蛇以及东部菱斑响尾蛇和西部菱斑响尾蛇，后二种为响尾蛇中体型最大者。响尾蛇分布在加拿大至南美洲一带的乾旱地区，体长差距较大，如墨西哥几种较小的种约只有30厘米，而东部菱斑响尾蛇约可达2.5米。

响尾蛇典型特征是尾部的响环，响环像一串干燥的中空串珠，摇动时响环会互相摩擦震动空器发出嘶嘶声警告入侵者，刚孵出的幼响尾蛇尾部只有一个响环，响环会随着一次又一次的脱皮慢慢增加（圣卡塔里纳岛响尾蛇例外，响环每脱一次皮就会少一节），响环越长串发出的声音也就越大，这也表示这只响尾蛇的年纪越大，而还没有响环的幼响尾蛇因为无法发出警告声音因此碰到入侵者都会毫无预警的发动攻击。

响尾蛇吃啮齿目及其他细小的动物（如兔、鼠等），幼蛇主要以蜥蜴为食。响尾蛇会以毒素快速压制猎物而非紧压，这些毒素可以令猎物立即痳痹或死亡。响尾蛇会跟踪未被毒素压制及尝试逃走的猎物，攻击距离可以达身体长度的三分之二。王蛇、走鹃、猪及鹰都是响尾蛇的天敌。

响尾蛇出生时已有可以注入毒素的尖牙，且能够控制注入的份量。大多数的响尾蛇的毒素都是具有破坏血液组织的功能，会大量侵蚀血液中的血小板，导致血液无法凝固产生严重内出血，但有的反而会让血小板大增，让主要血管中的血液凝成果冻状，使得血液的流动受阻最后会因为血液阻塞而导致血管破裂，少数如小盾响尾蛇的毒液还包含了能攻击神经系统的功能。

响尾蛇与其他蛇类一样，既不能耐热又不能耐寒，所以热带地区的种类已变为昼伏夜出，暑天时躲在各种隐蔽处(如地洞)，冬天群集在石头裂缝中休眠。大部份响尾蛇都在春天交配，所有种类皆为卵胎生，通常一窝生十几条，出生后的幼蛇已经能自立，故此母蛇不会留在幼蛇身边。