铁树别称凤尾蕉、避火蕉、凤尾松等，为苏铁科苏铁属常绿棕榈状木本植物，因为树干如铁打般的坚硬，喜欢含铁质的肥料，所以得名铁树。另外，因为枝叶似凤尾，树干似芭蕉、松树的干，所以又名凤尾。生长缓慢，寿命长达200年以上，每年自茎顶端能抽生出一轮新叶。

铁树茎高1～8米。茎干圆柱状，不分枝。在生长点破坏后，能在伤口下萌发出丛生的枝芽，呈多头状。茎部宿存于的叶基和叶痕，呈鳞片状。叶从茎顶部长出，1回羽状复叶，长0.5～2.0米，厚革质而坚硬，羽片条形。小叶线形，初生时内卷，后向上斜展，微呈“V”字形，边缘向下反卷，先端锐尖，叶背密生锈色绒毛，基部小叶成刺状。

铁树雌雄异株，6～8月开花，雄球花圆柱形，小孢子叶木质，密被黄褐色绒毛，背面着生多数药囊，雌球花扁球形，大孢子叶宽卵形，上部羽状分裂，其下方两侧着生有2～4个裸露的直生胚珠。种子12月成熟，种子大，卵形而稍扁，熟时红褐色或橘红色。

铁树开花常无规律，且不易看到开花，故有“千年铁树开花”的说法，言其开花较少。一般15～20年树龄的老树可开花，如果栽培得法，也可数年开花1次。在南方生长环境良好时，每年可见开花，花期可长达1个月之久，一般在6～8月间开的是雄花，10～11月开的雌花。雌雄异株，花期又不一致，在北方不易收到种子。

铁树喜光，稍耐半阴，喜温暖，不甚耐寒，喜肥沃湿润和微酸性的土壤，但也能耐干旱，生长缓慢，10余年以上的植株可开花。全世界有17种，分布于亚洲东部及亚洲东南部、大洋洲及马达加斯加等热带、亚热带地区，我国有8种，产台湾、广东、海南、福建、广西、云南、四川等省区。

苏铁属植物树形优美，苍劲质朴，大型而美丽的叶四季浓绿顶生，具独特之观赏效果。如布置在庭园及大型会场可收庄严肃穆之效，配置于花坛中心使人有安详之感，作古代建筑之陪衬则显古老苍劲，作现代建筑之配植则四季浓绿而赏心怡神，植于寺庙之旁则有避邪之妙用。